斎藤さんはとても優しい方でした。 一見、無愛想に見られることも多々あります。 ですが本当はとても気を遣って下さる優しいお方です。 人混みを歩くときは、必ず私が通りやすいように先を歩いて隙間を作って下さいました。 体調が悪いときも一番に気付いて下さるのは斎藤さん。 そのあとお薬を持って来て下さったり、桶の水を替えて下さったりとお世話をして頂きました。 熱にうなされる私の頭を、何度も撫でて下さったあなたの大きな手。 あのときの温もりを思い出しては、私は涙が溢れてしまいます。 「斎藤さん…お聞きしたいことがございます…。」 「なんだ。」 「土方さんは、未だにわたくしを長州の間者だと、お疑いなのですね。」 「あぁ…。」 「でも原田さんからお聞きしたんです。私が間者ではないと説得して下さったのは斎藤さんだと。」 「…。」 「どうして…、そう、思われた…のですか…？」 「それは…。」 私はあのとき、斎藤さんの答えを聞くことが出来ませんでした。 だんだんと意識が遠のき、私はゆっくり閉じる瞼に逆らえなかったのです。 薄らと思い出せるのは、切ない斎藤さんの表情だけ。 どうして斎藤さんがそんな表情をなさっていたのか、何をお伝えしたかったのか分かりません。 あなたは…もう私の傍に居ないのですから…。答えを聞く術が無いのです。 新政府軍との戦いの末、斎藤さんは一人会津に残るご決断をされました。 斎藤さんを一人に出来なかった私は、共に残ると主張致しました。 しかし、それを反対されたのが土方さんです。 斎藤さんも土方さんの意見に従うようにと、私が残ることを許しませんでした。 会津を発つ直後、斎藤さんに呼び止められましたね。 真っ暗な闇の中、頼りなのは月明かりだけ。 ぼんやりと分かる斎藤さんの表情は、真剣なものでした。 真っ直ぐと私の目を射抜く瞳。 それだけで体は熱を持ち、心拍は上がっていくのです。 ですが、斎藤さんの言葉は私が想像して以上にとても意味深いものでした。 「名前、生きろ。」 「え…？」 「お前は戦いに加わるべきではない。」 「斎藤さん…。」 「お前は女だ。本来なら、しっかりとした所帯を持って生活出来る。そうならなかったのは、お前が新選組の秘密に関わったが故だ。だが、いつまでもこんな戦いについてくる必要はない。」 「ですが、私は…自分の意思で新選組の皆さんと居ることを決めました。それは、この戦いが終わるまで変わりません。」 「…。」 「斎藤さん…私もこの戦いの行く末がどうなるのか…。新選組がどうなっていくのか知りたいのです。」 斎藤さんはゆっくり私に近付き、そっと腕を私の背中に回しました。 慣れない行動に驚き、思わず体が硬直してしまったのですが、斎藤さんの腕も微かに震えていたのです。 そっと耳に触れる彼の吐息が、更に私の心拍を上げていきました。 しばらく続いた沈黙を破ったのは、他でもない斎藤さんです。 「何としても生きろ。お前には、死んでほしくない。」 はっきりした声は言葉になって私の耳に届きました。その声は今でも鮮明に思い出せます。 私にだけ聞こえるように呟いて、彼の腕はスッと離れて行きました。 その直後に土方さんが私を呼び、慌てて後を追いかけたのです。 振り返ったその先に、彼は佇んでいました。その視線は真っ直ぐに私たちを見つめて…。 そこで私は悟ったのです。 斎藤さんに出会う事は、もう二度とないと…。 やがて戦いが終わり、蝦夷地の五稜郭で新選組は最期を迎えたのです。 土方さんも戦いの中で亡くなり、後に沖田さんの病死が知らされました。 生きていてほしいと願うのですが、きっと彼も亡くなられたことでしょう。 最後までこの気持ちも伝えられず、彼の本心も聞くことが出来なかったのが心残りです。 ただ私たちの間に同じ感情があったことは確かだったと、私はそう思いたいのです。 空に浮かぶ月を見るたび、あのときの記憶が鮮明に蘇ります。 今はもう触れられないあなたのぬくもりと、届かないその声が…。 たしかにそこには愛があった あなたと私が同じ気持ちで繋がっていたと思いたいのです ＊END 四万打企画 桜井ひより様から |